Ahora sí, se ha terminado la pretemporada y las cartas están echadas. Ya no hay mas tiempo de probar y el año, se puede decir, ha comenzado de verdad. Han comenzado incluso a repartirse las posiciones en el escalón mas alto del podio, y en los puntos. Todo ya tiene una forma más clara de cara a la primera carrera, a disputarse dentro de muy pocos días en Australia.

Y la verdad, es que el Renault R28 no es un coche de podio. Ya se intuía que ganar iba a ser algo muy difícil, pero al menos, se aspiraba en la marca del Rombo a pisar las posiciones de honor. Ni eso. Ya lo sabe Alonso desde hace tiempo y las esperanzas que había de mejorar, de dar ese paso definitivo hacia los mejores, se desvanecieron en una última semana de pruebas. Los elementos que se pusieron sobre el coche no funcionaron como se pensaba. Hubo que retroceder y volver a lo que había antes, lo que hizo no solo perder el tiempo empleado en probar, sino el tiempo en que se empleó crear y fabricar esas nuevas piezas. Renault comienza el año mas atrás de lo que pensaban.

Puede que a Alonso le cueste entrar en la Q3 con este coche. Al menos al comienzo del año, eso es posible. Claramente, hay cuatro coches que se muestran más veloces que el del asturiano,  sin poner en el grupo de delante a los RedBull, que en manos de un Weber puede ser un hueso muy duro a la hora de clasificar. Y las primeras vueltas de carrera pueden ser muy complicadas. Eso sí, espectáculo puede que no nos falte.

A eso hay que apuntar. Habrá que asimilar que este es un año de transición para Fernando Alonso, y que la F1 puede deparar este tipo de situaciones. Que esa costumbre de estar siempre en el podio, este año, deberá ser olvidada lo antes posible. Queda algo importante, quizás lo más: hay un doble campeón del mundo español en pista y va a dar guerra, aunque esta vez le toque estar en inferioridad de condiciones. Le tocará recuperar y habrá, sin dudas, muchas emociones. Y eso va a ser motivo de momentos inolvidables.

Pruebas en Barcelona con clima difícil. Primer y segundo día en mojado, sin buenas referencias. Tercer día sobre seco, aunque con la pista un tanto resbaladiza al comienzo y sin mucha temperatura durante todo el día. Son días difíciles para probar, pero esos días algo muestran. Y nos mostraron algo que Alonso se ha encargado de aclarar el miércoles, cuando dio una rueda de prensa en Barcelona. No está para ganar. No está para podio. No sabe si está para ir más allá del quinto puesto. Esa es la realidad. El coche, por ahora, no es excepcional y mucho deberán cambiar las cosas para que tenga un año como los tres anteriores. Ayer se encargó de aclarar que eso no va a ser posible.

Aparte de Ferrari, aparte de McLaren y de BMW, lo que se estaba oliendo parece haber quedado claro estos días. Los Williams y los RedBull van bien. Mejor de lo esperado. No lo dicen abiertamente, pero en Renault creo que sospechan que ambos equipos van mejor que ellos. Entre bastidores, no hay nadie que dude que estas dos escuderías van a estar peleando por ese codiciado sitio detrás de los más grandes. Suman diez coches delante de él. No serán todos ellos, sin dudas, pero muchos, sí. Un alerta para Alonso. De los que preocupan.

En el último día en Barcelona, la distancia no fue enorme. Solo medio segundo entre Alonso y Nakajima, el mejor del día. El nipón sobre un Williams, quienes hoy probaban por última vez antes de Australia en el circuito de Montmeló, ya que la semana próxima serán los únicos ausentes allí -siempre y cuando SuperAguri pueda rodar. La fase ascendente de ellos y de RedBull es conocida por Alonso. Los Ferrari, inalcanzables, lo mismo que los McLaren y los BMW, coches que según Alonso son los que más le sorprendieron esta pretemporada. Comenzaron mal y progresaron mucho. Renault comenzó de forma mediocre y desde allí poco subió.

Pongamos en la balanza todo lo que tengamos. Hagamos memoria y sabremos que hacía tiempo que Fernando Alonso no tenía una pretemporada tan discreta como esta. Ayer dijo ser pesimista, lo reconoció. Como lo fue al inicio de 2005, y después se llevó el título. Pero aquella vez, todo tenía otro color. Era completamente diferente. Ahora, los puestos que ocupa habitualmente su R28 son el fruto del máximo del coche. Y por ahora, dice, tiene todas las pilas cargadas. Cuando vuelvan todos de las dos primeras carreras del año, sabremos donde estará con certeza el resto de la temporada, y si ese podio que ayer pintó tan lejano está más lejos que los que sus palabras aseguraron, o mas cerca. Como desea, con razón y de corazón, la afición.

RedBull, Williams y otros, también quieren ser protagonistas. La prensa inglesa, en un alarde de optimismo, ha llegado incluso a proponer al equipo Williams como candidato al título, algo que sus responsables se han encargado de negar. Es cierto que Williams terminó muy bien el año pasado, peleando con BMW en algunas partes de las carreras, así como también comenzó muy bien este año, y su nuevo coche ha mostrado muy buen potencial a pesar de algunos inconvenientes. Pero de allí a ganar hay un trecho muy largo. Ya es complicado para equipos como Renault y BMW, imaginaros para Williams, que sigue contando con bastante menos presupuesto, aún, que un equipo como estos dos últimos.

Lo de RedBull es la confirmación de lo que estaba escrito en el guión. La presencia de un líder técnico como Adrian Newey y la definitiva puesta en marcha de sus ideas en el equipo después de tres años de trabajo en la escudería de Dieter Mateschitz, deben dar sus frutos este año. Hablo de frutos de los buenos, incluso de numerosos podios. Eso es lo que esperan, pero la fiabilidad es su gran talón de Aquiles. Velocidad pura parecen tener, y los dos primeros puestos de los recientes entrenamientos confirman que el coche no va mal. Si clasifican bien, debemos tenerlos en cuenta para las primeras partes de las carreras. Y muy en serio.

Lo de ToroRosso hace unos días, cuando lograron los mejores tiempos, es otra cosa. Lograron esos registros en el mejor momento posible y trabajando de forma muy diferente a los demás, descargando gasolina en el momento justo. Todo les favoreció. Fue algo que confundió a muchos, eso sí. Pero no estarán allí durante el año, por más que hayan acabado 2007 a muy buen nivel y este año, aún utilicen el coche antiguo para comenzar.

Y más allá de todo, no olvidemos una cuestión importante. Las pruebas siguen siendo eso: pruebas. El mismo Fernando Alonso se encargaba de recalcar en muchas ocasiones, que los resultados de las mismas, no eran relevantes para el resultado final de las carreras. Lo que cuenta es el ritmo de los coches cuando se hacen simulaciones de carrera. Allí, Ferrari y McLaren tiene clara ventaja. Pero no por ello debemos pasar por alto las prestaciones ocasionales de equipos menos poderosos. Esto quiere decir que si encuentran un buen momento y un buen reglaje, pueden ponerse a la altura del pelotón que persigue a los mejores. Allí estará Alonso. Y eso es una preocupación para Renault, sin dudas.

Cada vez quedan menos cosas para probar. Los equipos devoran kilómetros y kilómetros en las pistas españolas la mayoría de ellos, y en Bahrein lo hicieron un par de escuderías solitarias. Tanto Ferrari –que puede mostrar sus logotipos a sus anchas allí- como Toyota, decidieron hace tiempo mudarse unos días a Medio Oriente para obtener datos mas certeros y averiguar cómo les pueden ir las cosas. A pesar de que el invierno no ha sido particularmente duro aquí, en Bahrein, con más calor que en Europa, ambos equipos sacaron mejores conclusiones. Los italianos, muy positivas. Los japoneses, poco convincentes.

No hay dudas: Ferrari se sabe imbatible. Su ritmo de carrera es alto, muy alto, y solo ese par de problemas en la última jornada son los puntos negros de unos entrenamientos que dejaron a la gente de Toyota apabullada y al resto de la concurrencia, en Europa, averiguando cada tarde que tal habían ido las cosas en medio del desierto. Tanto a presentes como ausentes, en Bahrein le quedó claro a todo el mundo que probaron dos equipos que están en ambos extremos del tablero.

El resto afiló lo que pudo sus garras en pistas españolas. Esta semana le tocaba a turno a Jerez, después de que todos ellos pasaran por Barcelona. Y a pesar de algunos resultados de esta semana, los McLaren fueron los obvios referentes. Su ritmo de carrera no es para nada malo, todo lo contrario, pero han visto como otros equipos, entre ellos Renault y RedBull, se le acercan en rendimiento a una vuelta.

Pero todo el mundo pretende saber que pasa con el R28. Ha progresado, de eso no hay duda, y sus últimos pasos fueron mas concretos, pero para estar regularmente en el podio no hay, todavía, con qué hacerlo. Digamos que las posibilidades de subirse al cajón son más cercanas ahora, las mejoras han surtido efecto, pero desbancar a los cuatro coches mas poderosos sigue siendo complicado por el momento. La distancia se ha reducido con ellos, pero queda mucho trabajo por delante. Aunque solo queden ahora un par de reuniones colectivas de pruebas en Barcelona.

¿Donde está de verdad el Renault de Fernando Alonso? La gran pregunta de un tumultuoso –lo digo por lo de los abucheos a Hamilton- fin de semana en Barcelona, tiene cada vez una respuesta mas clara. No es que hoy por hoy se sepa que es lo que va a ocurrir durante este año, pero está claro, bien claro, que el coche aún no tiene un ritmo de carrera para ganar, aunque Alonso diga que está cada vez más contento, cosa que es real.

Para empezar, un problema. Sacar un tiempo muy competitivo en clasificación será complicado. El R28 reacciona bien, pero más tarde de lo que lo hacía, por ejemplo, el McLaren en 2007 o lo que lo hace, presumiblemente, este año, con respecto a ellos. Esto marcará la pauta de las primeras vueltas de las carreras para Alonso, que verá como los Ferrari están en otra galaxia y los McLaren, por lo que han demostrado en Barcelona, le dejan apeado del podio inicial.

El ritmo de carrera del R28 no es malo, pero ha de mejorar. Sobretodo de entrada, al comienzo. Es cierto que el coche cada día va mejor y en Renault se respira un medido optimismo, pero saben que la cosa será dura. Lo sabían de antes de comenzar a entrenar, pero batallar con Ferrari y McLaren en las primeras vueltas de las carreras, considerando la desventaja que hay hoy por hoy, es algo improbable. Los enemigos directos serían los BMW. Y con ellos se las van a tener que ver.

Ferrari, McLaren y luego BMW y Renault. Tampoco está tan mal para empezar. No es ser agorero. Es tratar de ser realista y ver que las cosas no serán fáciles para Alonso. Y que esa pregonada batalla con Hamilton en pista, esa que pretenden los que durante el pasado fin de semana abuchearon al inglés, será desigual. Porque Alonso peleará con un medio inferior, y lo mejor será que se defienda de quien tenga que hacerlo.

A propósito de Hamilton y lo que vivó tanto él como McLaren en Barcelona. Era casi inevitable, y se colaron algunos “ultras” en el universo de la F1, un ambiente cordial y de serena rivalidad, a pesar del forofismo y lo que de él se desprenda. Lo de Barcelona no debió haber ocurrido, y esperemos, por el bien de todos –sobretodo de Montmeló- que no siga sucediendo. Que Hamilton habló demás lo sabemos muchos, y que aún tiene mucho que demostrar, también. Que no es tan bueno como dicen en Inglaterra ni como dice Max Mosley, también. Que jugó sucio a Alonso en 2007 y no al revés, también. Pero mejor será no sacar las cosas de quicio y no perjudicar a lo que España ha llegado a conseguir en la F1. Tengo la esperanza de que no volverá a ocurrir.

Día de puesta en largo en Paris para Alonso y Renault. Era la ceremonia en la que se oficializaba el segundo matrimonio de esta pareja, la misma que supo saborear la gloria en épocas pasadas y que sabe, muy bien, que volver a ello va a ser muy complicado. Al menos este año. Mucho colorido, mucho glamour y mucha tranquilidad alrededor de Alonso en el lanzamiento de Paris, pero la palabra ganar será pronunciada dentro de un tiempo considerable.

Lo dejó muy claro. A Fernando Alonso no le gusta hablar a medias, aunque sabe en donde se mueve y asume que a veces hay que matizar. Tanto él como Renault son conscientes de que las cosas van a ser complicadas. Y el piloto dejó entrever –o fue directo, mejor dicho- que al inicio, sin algunas mejoras puntuales, no podrán hacer nada. Probablemente, los BMW sean compañeros de viaje en esa misión de capturar a Ferrari y McLaren. Hoy en día, hay entre medio segundo y un segundo de distancia entre los dos equipos punteros y el Renault de Alonso.

Las diferencias son claras, y hoy las veremos en Barcelona. Las pruebas en el trazado catalán serán un paso más hacia la comprensión de la posición exacta del nuevo Renault. Lo importante será que los de delante no se escapen demasiado. Que esas décimas que hoy hay, en lugar de ser más, se reduzcan en número. Con llegar a tres décimas de los grandes a la primera carrera de Australia. podríamos decir que Renault y Alonso han logrado un amplio primer triunfo. Durante el año, veremos. Ya se sabe que los desarrollos en el equipo Renault no son como en McLaren o Ferrari. También lo sabe bien Alonso. Pero también hay que decir que en 2005 y 2006, se les ganó a esos dos equipos el campeonato. Y con esas mismas características.

Lo que mas llamó la atención de Alonso fue lo que dijo acerca del nuevo coche. Apenas si hubo diferencias, al menos hasta el momento, entre el viejo R27 que había conducido en Jerez y este nuevo R28, señaló ayer en Paris. No está afligido, se siente bien, está con buena moral y se puede decir que se siente contento de haber dado este paso de regreso hacia Renault. Pero tampoco le hace bien a un piloto como él, que siempre quiere ganar, estar un paso atrás de los otros en cuestión de coches. Que quede claro: este coche no es un desastre ni mucho menos. Es, en definitiva, más o menos lo que él se esperaba, algo dentro de la idea preconcebida que tenía en el momento de firmar. Ganar este año estará muy difícil, pero en el intento puede que haya, en la mayoría de las ocasiones, una sonrisa en su boca.